Salty Life No.194

　海についていろいろと考えてみたくなって、千葉県の海水浴場に出かけた。梅雨の開ける前の平日。海開きはしており、朝から降っていた雨は上がったが、人影はまばらであった。持参した折り畳み式の椅子を砂浜の真ん中に広げて座った。ひとりになって海について考えるには絶好のロケーションに思えた。

　筆者の子どもの頃の海の思い出といえば、夏になると偏屈な父に連れられて出かけた、伊豆の荒磯である。駐車場に車を止め、磯伝いに海岸を渡り歩き、いくつもの岩の裂け目を跨いだ。足元に目をやるとその奥底で潮が音を立ててうごめいていて、それが恐ろしいと思った。目的地に到着すると、父は釣りを始めたが、私には釣りをさせなかった。仕掛けを作ってやったり、餌をつけてやったり、そうしたことが面倒だったのだろう。「危ないから」とも言っていた。ならば、こんなところに連れてくるなよ、と今になって思う。喉が乾くとクーラーボックスの中の氷を割って、口の中でそれを溶かした。クーラーボックスを開けた時のオキアミの匂いが記憶にある。手持ち無沙汰で潮溜まりに閉じ込められた小魚をいたぶったり、セコセコと動く蟹をめがけて小石を投げたりして無邪気に生き物を虐待していた。
　磯ではなく海水浴場というところに行ってみたいと願ったが、車を運転する父は人で賑わう砂浜をいつも素通りした。というわけで、筆者の海水浴場デビューは高校生になってからのことである。楽しかった。 海水浴場にはたくさんの人がいた。当時は波乗りのできない「サーファー」がたくさんいた。水着姿の若い女の子がたくさんいた。不良もガリ勉も、おじさんもおばさんも海に集まった。小さな子どもが波打ち際ではしゃいでいた。泣いている子もいた。輪になってビーチボールを叩いて遊ぶ若者たち、炎天下で雀卓を囲む怪しげなグループも時々見かけた。みんなが海にいた。海にいる人たちはみんな幸せそうだった。
　沖には白い帆を広げた小さな舟が走っていた。いつかあんな舟に乗ってみたいなと、ぼんやり思っていたら、その5年後に、あちこちの海をヨットで走り回っていた。

　海に接する子どもが減っている。海水浴客は激減といってよい。ある新聞の記事で知ったが、2017年の全国の海水浴客は115万人ほどで、海水浴が代表的な夏のレジャーだった1970年代の十分の一にまで落ち込んでいる。理由はいろいろあろうが、なんといってもレジャーの多様化があげられるだろう。海水浴は塩水でベタつく、砂がつく、日焼けする。最近の日本人は「自然」が大好きだが、その中にも快適さを求める。キャンプがブームだという。不便なキャンプよりもオシャレでちょっと豪勢な「グランピング」というのが人気らしい。よくわからないが「ばえる」ことが必須とも聞く。海水浴場が「ばえない」とは思わないが、自己顕示欲が動機だとしたら流行っている方を選ぶかもしれない。
　なぜ私は海が好きになったのか。海の素晴らしさとは何か。それ以前に、私は本当に海が好きなのか。そんなことも考えてみた。
　このコラムでも以前に書いたが「海は子どもの情操教育に良い」と教育の専門家が語っていた。ただ、1970年代に海で遊んでいた子どもたちがどれほど立派な人として成長したのかと問われれば、周りの同世代の友人を見る限り、もちろん自分を含めて、甚だ怪しい。では、海の良さとはなんだろう。
　考えているうちに腹が減ったので、いくつかあるうち、もっとも「昔ながら」の佇まいをした「海の家」を選んで、ラムネと焼きそばと焼きとうもろこしをたのんだ。店に「昔ながら」にはそぐわない感じのする素敵な女性がいたので取材を口実に「海は好きですか」と尋ねてみたら「あったりまえじゃないの！好きじゃなきゃこんなところにいないわよ」と元気よく答えてくれた。隣にいたおじさんに「貴兄はいかがか？」と尋ねたら、女性は「この人なんて海の家がない間は気が抜けちゃって、生きているのか死んでいるのかわからないぐらい」とおじさんの代わりに答えてくれた。おじさんが後を継いだ。
　「でも最近は夏になっても人がたくさん来ないんだよ。さみしいねえ」
おじさんは本当に寂しそうだった。

　チェアに戻って再び海を眺めた。トートバックを肩に足元を見つめながら長い砂浜をゆっくりと歩く女性がいた。ときおり砂浜に手を伸ばして何かを拾っている。ビーチコーミングをしているらしい。貝殻でアクセサリーでも作るのだろうか。この日の海の風景を思い出しながら手を動かす、彼女のアトリエでの姿を勝手に想像してみた。
　サーフパンツから少しばかりお腹がせり出した大柄な父親が水着になった小さな女の子を抱き上げて波打ち際から海に向かって歩いている。女の子は父親に両手で必死にしがみついている。女の子はいつの日か素敵な大人の女性になる。その時、父親の大きな体の感触を思い出したりするのだろうか。
　中学生らしきグループがやってきた。海に向かって走り出す。なぜか若者は走る。男子は砂まみれになって転げ回っていた。仔犬みたいだ。ジャージの裾を膝まで捲り上げた女子たちは、波打ち際で嬌声をあげていた。この中から将来を共に過ごすカップルが生まれたりして。
　ここで私が見かけた人たちは、こんな時代になっても「海」が嫌いではない人たちだ。そのことが楽しく、嬉しい。
　ウミネコが波打ち際を気持ちよさそうに飛んでいた。沖には水平線しか見えない。この砂浜は東南東を向いていた。水平線の向こうには島もない。ここから沖に向かって泳ぎだして最初にたどり着く陸地はハワイ諸島のどこかだろう。それがとても素敵なことのように感じられる。そんなことをさせてなるものかとばかりに、若いライフセーバーが監視台からこちらを見ている。実はテトラポットに砕ける波の写真を撮っていたら「そこは立ち入り禁止。危ないから離れてね」と注意されたばかりだった。
　海は非日常をもたらし、それでも日常が流れており、そして夢がある。うまく言えないが、私の海が好きな理由はそんなところだろう。海の家で言葉を交わした人たちと同じで、当たり前に、普通に好きなのだ。何かをしたわけでもないのに、この日もとても幸せな気分になれた。
　午後になって青空が少し覗き始めた。この日の6日後、関東地方に梅雨明けの知らせがあった。

　ヤマハ発動機がメンバーに名を連ねる「チーム美らサンゴ」という環境保全活動がある。これは沖縄県の恩納村海域（主に万座湾）においてサンゴ苗の植え付けプログラムや沖縄県外における啓発イベントを通じて、「美ら海を大切にする心」をより多くの人々に広げることを目的に活動している。
　地元の恩納村漁協を始め、恩納村、沖縄県、環境省といった行政に加えて、ヤマハ発動機を始め、民間18社がチームを組み、産官民一体型の環境保全プロジェクトとして今年で結成16年目を迎えた。
　沖縄ではそれぞれの海域でサンゴの保全活動が行われているが、この「チーム美らサンゴ」は、一般ボランティアによる植え付け活動が年間5回開催され、ダイバー（ダイビングライセンス保有者）、ノンダイバー（ダイビングライセンス未保有者）のそれぞれのコースがもうけられているので、子供から大人まで参加できる。
　6月に行われた「チーム美らサンゴ」イベントに足を運んだ。植え付けの一日はボランティアの参加者にとっても忙しい1日になる。朝から始める座学ではサンゴの生態を学ぶ。最も基本的なこと、例えばサンゴは植物ではなくクラゲと同じ刺胞動物の仲間であり、ごく浅い海に多くの種類が集まっていること、海水温が30度以上を超えてしまう日が続くと、いわゆる白化現象が起こり、サンゴが死滅してしまうことなど、子供たちにとっても興味を持って知識を吸収できる内容になっている。
　この日は80名を超える参加者が集まったが、多くの人が真剣な眼差しで講習を聞いている。おおよそ1時間半の講習が終わると、次は陸上施設にある養殖サンゴの見学だ。サンゴの苗は同じ万座海域に生息している親サンゴから採取されて、苗作りのために一度この陸上施設に引き上げられる。ここでノンダイバーの参加者等がサンゴ苗を作るのだが、すでに海に行く準備が整ったスティックにはそれぞれの思いのこもったメッセージが書かれている。このサンゴをあらためて見ていると、ひとつひとつの成長を願わずにはいられなくなるから不思議だ。
　自分たちが作った苗が自分たちの手で植え付けができればいいのだが、サンゴは一度この陸上施設でなじませた後に海の中に設置してある養殖棚に持って行き、実際の植え付けに使われるまで中間育成が行われる。こうして実際に参加して、その工程に加わると、たったひとつの苗も実に多くの人が関わって大切に植え付けられていることがわかる。

　昼食を挟んだ午後は実際に海に潜り、サンゴの生育状況の確認を行う観察ダイビングと植え付け作業、ノンダイバーコースはその観察シュノーケリングになるのだが、この日は季節外れの北東風によって湾内にはドリフトを思わせるような強い流れが発生しており、観察ダイビングは行ったものの実際の植え付け作業は中止となってしまった。
　通常のファンダイビングであれば、多少の無理は承知で潜ることはあるのだが、水深が2、3メートルと浅い上に、植え付けの作業では体勢を保持しないとできないため参加者への安全の配慮が取られた。それは何よりも観察ダイビングで実際に潜った参加者が、あまりの流れの強さを目の当たりにしたことで、だれもが納得し得る判断だったと言えるだろう。
　今回はこの時点で植え付け体験が終了となったのだが、参加者たちはぜひまた秋の植え付け体験に参加して、次回こそサンゴの苗を植えたいと笑顔を見せていた。同じ環境保全活動でも晴天の日に中止になるような活動はなかなか見られないが、そこはやはり海の中、そして参加者もそれを当然として受け止めて、また再チャレンジするというところに、参加者の海への愛が感じられる。
　この活動はリピーターが多いと聞くが、サンゴを通じて海との関わりや楽しみを見つけた方が、いつものファンダイビングやシュノーケリングとは異なる海の時間を求めて参加するイベントなのかもしれない。
　この日の終わりは参加者が集まるビーチでのバーベキューパーティだ。全国から集まった参加者が『サンゴの植え付け』という共通の体験を通じて、お互いに海への気持ちを語り合う。サンセットの中で弾む会話はやがて多くの仲間を作り出していた。

■「チーム美らサンゴ」の秋の一般植え付け体験の予約開始が8月5日から行われます。興味のある方は、ぜひ下記のホームページまで。
https://www.tyurasango.com/
またヤマハのマリンクラブ「シースタイル」会員を対象とした植え付けプログラムを今年も11月中旬に予定しています。こちらは詳細が決まり次第、シースタイルのホームページに掲載します。