Salty Life No.201

　海辺に立ち、海を見渡す。その向こうに何があるのだろう。どんな景色に出会うことができるのだろうと期待に胸が膨らむ。そして船を出す。私たちは水平線の向こうに夢を見る生き物だ。しかしながらその感覚は二次元の世界の中に限られていて、三次元の世界までに思いは行き届かないものである。考え及んだとしても、それは海底に向けられることがほとんどだ。だれしも空に船を漕ごうなどとは思わない。
　もちろん私もそんなことは考えたことはなかったが、あるとき、標高3810メートルの湖に船を浮かべることとなった。これまでに、新潟の奥只見（銀山湖）や山梨の富士五湖、神奈川の芦ノ湖など、高地の湖でボート遊びをしたことはある。それでも標高は1000メートルに満たない。標高3810メートルの体験はかなり特別なことで、まさしく空で船を走らせているかのような体験をしたのだ。
　ペルーとボリビアをまたいで水を湛える「チチカカ湖」は、動力船が航行可能なもっとも高地にある湖として知られている。この湖に平地からマリンジェットを持ち込んで走らせようという酔狂な計画が実現した。
　通常、高度10000メートルの上空を飛ぶ飛行機は標高2000メートルほどに気圧調整されている。それでもペルーの首都・リマからアンデス山脈の東に位置するフリアカ空港に飛行機が到着し、タラップを降りたとき、身体に強い違和感を覚えた。薬を飲むことでいわゆる高山病の対策はしていたが、「これはまずい」という不安に襲われる。とにかく体が落ち着かない。物音が普段よりも遠くに聞こえるような気がする。どうにも光が目に眩しすぎる。なるべく身体が酸素を欲せずに済むようにと、静かに、静かに動くようにしてみた。それが正しかったのかどうかはわからないが、結果的に滞在中は無事を通せた。それでも平地からここに集った10名の仲間のうち2名はダウンしてしまい、彼らは食事もろくにとれない有様が2日ほど続いたのだった。
　フリアカから遊びのベースとなるプーノのホテルまではバスで移動した。到着して改めて空を見上げると、これまでに見たことのないような透明感のある群青色の天空が手に届きそうなところに広がっていた。鮮やかに彩られた花壇の向こうにチチカカ湖が見え、さらにその向こうの山肌にはプーノの町並みがあった。町にはほとんど色がなく、山を削って作りあげられた彫刻のような佇まいをしていた。でも、それがとても素敵だった。体調の不安よりも幸福感が上回った。
　驚いたことに、プーノは20万人もの人々が生活する都市である。周辺には古代文明の遺跡も点在する。なぜ、このような高所に文明が成立したのか、絵に描いたような凡人の私にはまったく謎であるが、原住民は平野に暮らす人間に比べて肺活量が大きく、心拍数は少なく、血液の量も多かったのだという。最初から人としての「出来」が違うのだ。
　2隻の小型ボートと2隻のマリンジェットに分乗して、プーノからほど近い、ウル族（ウロス）が暮らすウロス島を観光した。トトラという葦に似た草を刈り裂いて湖底を浚渫した水路が整備されている。細長い形をした湾に出ると、そのトトラや木材を使って建てられた家屋がぐるりと湾を囲んでいる。家屋の土台は同じくトトラを束ねて作られた浮島である。よく見ると、一つの島にいくつかの家が建っていて、そんな島が連なるようにしていくつも浮いているのだ。これらが総じてウロス島と呼ばれているのだった。ときどき、トトラで造られた船がつながれているのを目にする。なにからなにまでトトラだ。水の上に黄金色をした色のトトラの島があり、その上に碧い空が広がる風景は震えるほど美しい。その風景の中で、赤や緑など色鮮やかな服をまとった人々が船で通り過ぎる我々に笑顔で手を振る。ウル族の人々は、我々のような観光客を相手に島での生活を披露し、土産物を売り、民宿を経営するなどして生計を立てているのだった。また、島には教会や医療施設、学校もあって、子どもたちは船で通学している。
　なぜウル族が湖の上に島を造り、そこに暮らすようになったのか。ペルーの観光パンフレットによると、文明勢力の支配から逃れて湖上に島を造って暮らし始めたということだ。いまでは島を離れていく者も多いが、それでもここに暮らし続けているのは、案外と快適だからなのかもしれない。ブルネイ（東南アジア）のカンポン・アイールと呼ばれる広大な水上都市を訪れたときも同じような感想を抱いたものだった。カンポン・アイールに暮らす人々は政府から「陸に住め」と言われてもそこを動かない。リゾートでわざわざ水上に建てられたコテージに泊まりたがるほど、人は水の上にいることを好む。空の海に暮らす彼らも、きっと水の上の暮らしが気に入っているはずだ。

　2月の終わりの休みの日に友人を誘って海に出た。この春、もうすぐ小学6年生となる竹村信乃介君。お子さんひとりを海に連れ出すのも気が引けるので、お母様にもきてもらった。彼とは3回目の釣行である。よく晴れ、波もなく、のんびりと釣り糸を垂れながら話をするには絶好のボート日和だった。

釣りや海の話ができる小学生

　編集子と信乃介君とはかれこれ3年の付き合いになる。ボートショーで使用するビデオにフィッシングレポーターの石崎理絵さんと一緒に出演してもらったことがきっかけで知り合った。母親の佳奈さんがシースタイルの会員で、日頃は父親の宗一郎さんとはもちろん、友達とそのお母さんと一緒にボートで釣りを楽しんでいる小学生シーマンである。はじめて信乃介君とボートに乗ったのは彼がまだ2年生のときだった。その頃と比べると、信乃介君もかなり海とボートに馴れた。なにより、海での会話が弾む。それが楽しい。
　「ところでさあ、船ってすごいと思わないか。人類が発明したもっとも古い乗り物なんだぜ。たぶん最初はただの丸太船だったんだろうな」
　「筏とどっちが最初かな。それでね、筏を漕いでいたらそこに魚が飛び跳ねて偶然なかに入ってきたんだって。それが漁業の始まりで、船もどんどん進化したのかもね」
　「むむ……。なるほど」
　お母さんが釣りに夢中になっている間、温かな陽光の中、ぷかぷかと浮かぶボートの上で小学5年生とサシで交わした会話だ。なんて楽しいんだ。
　「きのうネギトロ食べたんだけどすごくおいしかったよ」
　「マグロか。贅沢だな。知ってるか？マグロは青森の大間が有名だけど、壱岐の勝本のマグロも同じぐらい美味いんだぜ。漁師がな、一本ずつ丁寧に釣り上げて、それを船上で内蔵を取りきって冷凍してすぐに港に運ぶんだ」
　「へえ。あ、そういえばこの前スーパーでマグロの解体ショーをやってたんだけど、そのとき、マグロが発泡スチロールの箱に入っていて、そこに“勝本”ってシールが貼ってあった。間違いないよ、勝本のマグロだった」
　信乃介君はある年の夏休みに家族旅行で壱岐にも行って釣りをしたという。そのとき勝本にも脚を伸ばしたらしく、地名を覚えていたのだそうだ。行ったことがある人ならわかるが、勝本は小さな町だ。そこに行ったことがあると聞いて編集子は感激した。そこに脚を伸ばした両親のセンスにも脱帽だ。その地名を覚えているだけで、信乃介君の「潮気」の濃度を計り知ることができる。ちなみにそのときのマグロ解体ショーで、信乃介君はカマをわずか100円で競り落とした。彼はそんな話のオチと自慢もつけ忘れなかった。

何があっても海に戻ってくる

　風のない気持ちのいい昼である。ちょっと目を離すと、信乃介君はSR-Xのバウデッキに移動しコンソールを背もたれにして爆睡していた。今日、遊ぶために昨夜のうちにやるべきこと、要するに口にするのもおぞましい「勉強」ってやつだが、それをすべて済ませてきたらしい。釣りに興味がないわけではない。好きだからこうしてボートに乗る。きょうは釣れる気がしない。それでも心に余裕がある。そこが達観した釣り人のようでかっこいい。
　初めて会ったときに比べるとだいぶ大人になったのかな。
　「ねえ、ほら」
　声をかけられて振り向くと、ランディングネットを頭から被った信乃介君の笑顔があった。いや、ぜんぜん大人になっていないかも。
　この日はポイントが絞りきれずに狙っていた魚は釣れなかった。ホームポートに近づくと母親に頼まれた信乃介君はフェンダーをサイドに降ろし、バウに移動して舫いロープを手に取る。クルーとして成長もしている。
　信乃介君はこれから中学生になって、高校に進学し、大学にも行くのだろう。そして社会に出る。その間も信乃介君はこうしてボート遊びを続けているだろうか。空手の道場にも通っているので、そちらに傾倒していくことだって考えられる。これからの彼にはありとあらゆる選択肢があって、そのどれをも選び取ることのできる自由がある。ボートから距離を置くことになるかも知れない。それでも家族とともに海に出た日々のことは忘れないであろう。そしていつの日か、彼は再び海に戻ってくる。
　この日の終わり、マリーナの駐車場での別れ際に、信乃介君が大人になってボートのオーナーになったら編集子がクルーとして手伝う約束をした。