Salty Life No.216

　5月のある日、東京湾でスズキ釣りを日がな一日楽しんだ。風も波も穏やか、釣果はまずまずで、とても満足な一日となった。おそらく多くの人が抱く、いわゆる海の魅力とは趣を異にするかもしれないが、この東京湾は、実はなかなか楽しい。魚種も豊富で季節によってさまざまな釣りが楽しめる。東京湾に注ぎ出す隅田川、荒川、さらにそれらを結ぶ運河や小河川をボートでクルージングすることができる。ロックゲート（閘門）もところどころにあって、ヨーロッパ辺りの運河をクルージングしているかのような気分が味わえる。羽田空港の近くでは、ボートのデッキから手の届きそうな高さでジェット機が離着陸を繰り返す。本来は静かな海に響き渡る轟音は、これもまた非日常の世界で、ワクワクさせる。

　そして、船の交通量が多いことも楽しい。もちろん、航行には慎重さが求められるのだけれど、さまざまな種類の船が行き交い、普段は見ることのできない働く船の姿を目にすることができる。この日は川崎の沖にある京浜川崎シーバースに大型の原油タンカーが接岸するシーンに出会ったので、しばらくの間、リールを巻く手を休めて眺めていた。タンカーの横腹にはタグボートが数隻、ひっついていて、係船設備に向けて押している。タグボートの船尾には推進装置が作り出す水流が白く泡立つように巻き上がっている。タグボートにとっては日常的な業務なのだろうが、私には懸命に見える。
　「おー、働いとるなあ。頑張れ！」
　海でタグボートを目にすると、テンションが上がる。

　子どもの頃、「ちびっこタグボート」（学習研究社）という絵本を好んで開いていた。船が好きになるきかっけになった、というほどの体験ではないが、少なくとも、「船という乗り物に対する意識」という点で、もっとも古い私の記憶である。
　絵本の主人公はいつも遊んでばかりの怠け者の小さなタグボート。他の船からは嘲笑の的である。ところがある日、近くで大型船が難破し、救難に大活躍する、というストーリーである。
　実際にタグボートを目にすると、どうもこの主人公のキャラを重ねてしまうのである。
　「ちびっこタグボート」はアメリカの絵本作家、ハーディー・グラマトキーが描いた。紹介文によると、自宅のアパートから眺めた、ニューヨークの港のハドソン川沿いを行き交う大小さまざまの船に目をとめ、そんな光景をスケッチしながら構想を得たのだという。タグボートの容姿はどこか人を引きつける魅力がある。
　「Salty Life」で創刊時からイラストを描いてもらってきたTadami（タダミ）さんもタグボートファンのひとり。Tadamiさんはその「タグボート好き」のあまり、タグボートをキャラクターとしたボートをデザインし、物好きな（笑）ヤマハのOB技術者の手を借りながら実際にボートを造り上げてしまった。
　「港湾で働くワークボートの中で、ハーバータグのスタイルが一番気に入っています。時代と共にタグボートのデザインも変わりつつあるけど、90年代くらいまでのタグボートには外見から人格さえ感じられて、トラッドでパワフルで、意外にスタイリッシュなところが好きなんです」（Tadamiさん）
　Tadamiさんの言う　“ハーバータグ”とは、タグボートの中でも、小回りのきかない大型船の出入港や作業を手伝ったりするタイプ。本来、タグボートとは「曳船」を意味するが、それだけでなくさまざまなタイプがあり、曳くだけではなく、押したりもする。いずれにしろ並優れた推進力を要する。
　私がその日、東京湾でみかけたのもハーバータグではあるが、写真に写っている「扇丸」と「翼」はいずれも21世紀に入ってから造船された新鋭のタグボート。「ちびっこタグボート」のイメージはない。だが、その無骨な見た目とは裏腹に、たとえば「翼」は、従来のディーゼルエンジンだけでなく、モータージェネレータと高性能バッテリーがディーゼルをアシストする「ハイブリッド型」推進器を搭載しているのだ。
　小さな者でも、ふだんはどこかぴりっとしない者でも、やるときはやる。活躍する場がある。「ちびっこタグボート」は多くの子どもたちの勇気や希望を奮い起こしてきたのではないか。その体のすべてを使って、自分の何倍もの大きさの船を少しずつ動かしていくタグボートを見ているとそんなことを考えてしまう。
　「タグ＝Tug」という英単語は「引っ張る」「強く引く」という意味である。が、それと同時に「苦闘する」「努力する」という意味もあるのだ。私にとってのタグボートは、後者のイメージの方が大きい。