Salty Life No.212

　そう先の長くはない人生に諦めをつけた、というほど歳を取ってはいないつもりだが、以前に訪れた様々な国の海の記憶をたぐり寄せては静かに楽しむことが増えた。旅に出ることがめっきり減ったからなのかもしれない。
　先日、田舎道を散歩していると、どこからともなく動物園のような匂いが漂ってきた。近くに小さな牧場があって、そこから風に流れてきたのだろうか。その匂いを感じながらある外国の海での記憶が蘇ってきた。その海は、とてつもない匂いを発していた。
　ペルーの首都・リマの南方250kmほどにパラカスという町がある。町のほぼ中心地にあるエル・チャコと呼ばれる小さな港からは観光客を乗せたボートが次々と出ていく。ほとんどの船は「リトル・ガラパゴス」との異名を持つバジェスタス島を目指す。鳥獣たちのサンクチュアリである。
　私たちを出迎えたバジェスタスは異様な雰囲気を漂わせていた。「バジェスタス」は石の弓を意味し、その名の通り、アーチ型の岩からできている。島の横腹に浸食によってできたトンネルは、大きな口を開けて、まるで我々を海へと引きずり込もうとしているかのようだった。早朝に特別な許可を得てボートをチャーターしたので、他の観光船はまだやってきていなかったが、そこは自分たち以外の「生命」の気配が圧倒してくるかのような、不思議な空気に包まれていた。
　島の頂部に目をやると、白い岩肌に黒いギザギザした突出物があって斑模様を作っているのが見える。目をこらすと、白く見えたのは鳥から排泄された糞であり、黒い突出物はおびただしい数の鳥そのものであることに気づく。
　近くに小魚の群れでも浮上してきたのか、鳥たちがざわめき出し、一斉に飛び立った。すると青い空には黒い斑ができ上がった。まるで昔に見たヒッチコックの映画のような光景に息を飲んだ。ひと言も言葉を発してはいけないような雰囲気があって、実際にみんな押し黙ってその光景を見つめていた。
　そんな体験をした翌日、今度はバジェスタスから、さらに沖合に浮かぶ島まで脚を伸ばした。風や波の音以外の｢雑音｣が聞こえてくる。咆吼の主はオタリア（アシカ）であった。浜辺は数え切れないほどのオタリアが支配していた。風に乗ってやってくる獣臭が強烈で、辟易した。同行していた数人はそれによって船酔いが悪化したようだ。ときおり小さなオタリアがボートの近くに顔を覗かせる。私たちと同じように他の生き物に興味があるのかもしれない。
　海で獣を見慣れない私たちは心躍らされると同時に、少しばかりの恐怖を伴う畏敬の念をそんな光景に抱いたものだった。
　目と鼻の先ともいえる洋上には頻繁に鳥山が立っていた。体重が300キロを超える食欲旺盛なオタリアにとってすぐ近くに餌をとる場所がある。
　パラカスの夏は曇りの日が多く、天気も変わりやすい。午後になると独特の強い風が吹き出す。この季節風（貿易風）を現地の人々はパラカスと名付けた。町の名の由来である。
　パラカス（貿易風）は南の冷たい海流を北へと押し上げる。そこには豊饒の海が生まれる。緑がかった海の色は、動物プランクトンの他に豊富な植物プランクトンが混ざり合ってできたのだという。そこに魚が集まる。さらに大きな魚や、アシカやイルカをはじめとする肉食系の動物が集まる。そして200種を超える鳥が島に巣を作る。
　この海では漁業も盛んだ。エル・チャコにはカラフルな漁船がたくさん舫われていた。我々のように自然を愛でる者、この海で漁をしながら生きる人々、同じく魚を捕らえて生きる鳥獣類。いずれも自然の恩恵を受けていることは変わらない。そのバランスを崩すこともあるが、人はそれを整える力も持ち合わせている。
　これまで訪れたことのある多くの美しい海は、地元の人々がそれを維持しようと必死になっていた。自由に国境をまたぐことが困難になっている今、それらの海は自然の回復にはとてもいい期間なのかもしれない。いずれ出会うことになるかもしれない観光地の海はどのような姿で私たちを出迎えてくれるのだろうか。こんな時期だからこそ、期待せずにはいられない。

　元旦から東京湾にひとりボートを浮かべて釣りを楽しむも、狙っていた魚と対面することができず、その5日後に、今度は葉山からボートを出して相模湾で釣りに挑戦した。穏やかな海でのんびりと一日を過ごした元旦に比べると、2度目の釣行は、予報に反して北風がやや強く、寒かった。それでも友人と海で過ごす一日は楽しい。
　マリーナ近くの駐車場で、ヨットレースの取材などでときどきお会いする元オリンピック選手で、今はオリンピック代表選手のコーチを務めるお方に遭遇した。あいさつすると「この時季はなにが釣れるのですか」と尋ねられた。明確に答えられず「よくわからないけど適当にルアー投げてきます」と返しておいた。半分は本当のところで、この日もタイラバを中心にマダイを釣るつもりでいたのだけれど、釣れる気がまったくしない。編集子の釣りはいつもこんな感じなのである。
　友人とボートに乗り込み、沖を目指しながら、「そういえば」と、元オリンピック選手のコーチ氏のことを再び思い出した。あるヨットレースの取材中のことであったが、風が全くなく沖で風待ちとなっていた時間帯、コーチ氏が自ら操るサポートボートからルアーを投げては巻いていたのを目撃したことがある。釣れたかどうかは定かでないが、「ああ、私もロッドを忍ばせておけば良かったな」などとうらやましく思ったことがある。かようにして、海に棲む人とは自由なものである。

　いつものことであるが、釣りは困難を極めた。江ノ島沖とも葉山沖ともいえる位置にある大きな根の周りで魚信を求めた。潮回りがあまり良くない。反応もほとんど無い。時々アタリがあるが魚はのってこない。タイラバを巻き上げてチェックすると、ネクタイを噛み千切られている。フグの仕業だ。こんな調子が続いたらたまったものでは無い。ポイントを変えてみるが、今度はアタリも止まってしまった。再び元の根回りへとボートを動かし、いわゆる「どてら流し」で底を探っていく。
　ようやく魚がのった。なかなかの引きである。期待に胸を膨らませながら、ラインを巻く。姿が見えてきた。なんだろう。
　あがってきた魚は「トラフグ」であった。結果的にはこの日に釣れた唯一の魚である。以前、東京湾で同じくマダイを狙っていたらトラフグが釣れたことがある。そのときは化け物のような巨大なトラフグであったが、今回のはそれに比べるとかなり小ぶりに感じた。
　けっきょく「外道」1尾の釣果にがっかりしながら帰港した。出迎えてくれたマリーナのスタッフさんに見せると、それでも「見事なサイズだ」と驚いてくれたのが救いだ。「市場で2〜3万はするんじゃないですか、これ」と付け加えていたけれど、そのあたりは聞こえなかったことにした。
　化け物トラフグが釣れたときも一緒だった友人は、かなり腕の立つ和食の料理人である。「なにをがっかりしてるんですか。マダイよりフグの方が断然いいじゃないですか。」と、トラフグを店に持ち帰り、刺身用とふぐちり用に調理したあとで届けてくれた。
　元旦にはありつけなかった馳走だ。これまで食したどのフグよりも「美味い」と感じた。フグってこんなに美味かったんだ。
　そういえば、今度の夏、このフグが泳いでいた海の上でオリンピックのヨットレースが行われる。そんなビッグイベントの最中、例のコーチ氏が釣りをしていているところが国際映像で流れでもしたら、さぞ愉快だろうなあ。